Vào khoảng thời gian Giáng sinh năm ngoái, Luke Small, một người Anh 35 tuổi, ngồi vào máy tính để chơi iRacing, nền tảng đua xe mô phỏng yêu thích của anh. Anh đang mong đợi một cuộc đua thường lệ khác thì một tên người dùng bắt mắt đã tham gia vào sảnh mở của anh: “Jos Verstappen.”
Small há hốc mồm.
“Tôi thực sự…rất phấn khích,” anh nhớ lại và cười khúc khích.
Trong cộng đồng iRacing, tên tài khoản đó được biết đến là một trong những tài khoản (số nhiều) thuộc về Max Verstappen. Đúng vậy, cái đó Max Verstappen. Xem này, tài khoản iRacing được kết nối với thẻ tín dụng và không có tên người dùng, chỉ có tên thật. Tài khoản chính của anh ấy, “Max Verstappen”, được dành riêng cho các cuộc đua cấp cao để giữ cho iRating của anh ấy luôn nguyên vẹn, trong khi tài khoản thay thế của anh ấy được đặt theo tên cha anh ấy. Có tin đồn rằng anh ấy có một tên người dùng thứ ba với tên đầy đủ của mình, “Max-Emilian Verstappen.” (Những tay đua mô phỏng cấp độ chuyên nghiệp thường có hai tên người dùng, vì iRacing phân tách xếp hạng cho đường đua hình bầu dục và đường đua đường trường, và một số người—như Max—sẽ muốn bảo vệ xếp hạng đường đua mạnh nhất của họ.)
“Công bằng mà nói, (đua với các tay đua chuyên nghiệp) không phải là chuyện hiếm trong iRacing,” Small nói thêm. “Rất nhiều tay đua chuyên nghiệp sử dụng nó, và bạn có thể thường xuyên gặp họ, điều đó rất tuyệt.”
Nhưng Verstappen là Verstappen. Nhà vô địch Công thức 1 ba lần dường như dành nhiều thời gian hơn cho trò chơi mô phỏng Red Bull so với bất kỳ người đồng cấp nào của mình—nhiều đến mức anh ấy có một công việc phụ là một trong những tay đua mô phỏng giỏi nhất thế giới.
Anh ấy đã là một phần của tổ chức đua xe mô phỏng Team Redline kể từ năm 2015, cạnh tranh với nhóm trong một số cuộc thi đua xe mô phỏng danh giá nhất. Mùa giải này, nỗi ám ảnh đua xe mô phỏng của Verstappen đôi khi đã xung đột với công việc hàng ngày của anh ấy. Anh ấy đã thực hiện một kỳ tích đáng kinh ngạc vào tháng 5, giành chiến thắng tại Giải đua xe Công thức 1 Emilia Romagna ngoài đời thực trong khi đồng thời giành chiến thắng tại Giải đua xe 24 giờ Nürburgring ảo với Đội Redline, tất cả là nhờ một giàn mô phỏng được thiết lập trong nhà di động của anh ấy, nơi anh ấy chơi trong thời gian nghỉ giữa các nhiệm vụ F1 của mình. Sau đó, vào tháng 7, Verstappen đã giành chiến thắng tại Giải đua xe 24 giờ Spa ảo, đua xe cho đến 3 giờ sáng Chủ Nhật trước khi tham gia Giải đua xe Công thức 1 Hungary. Thành tích ngoài đời thực của anh ấy – vị trí thứ năm sau khi xếp thứ ba vòng loại và một cuộc đua dành cho việc chỉ trích đội của mình – khiến Red Bull yêu cầu anh ấy không đua xe mô phỏng khá rất muộn trong những ngày cuối tuần của giải đua Công thức 1.
Đội Redline trong 24 giờ 2019 với các tay đua Max Verstappen, Rudy van Buren, Atze Kerkhof và Bono Huis
Ảnh của: rFactor2
Đối với Small, cơ hội đối đầu với Verstappen là một trải nghiệm thú vị và ít áp lực hơn nhiều.
“Tôi nói rằng tôi đã ‘đua’ với anh ấy,” Small cười. “Tôi thấy anh ấy ở vạch xuất phát—và đó là lần cuối cùng tôi thấy anh ấy.” Verstappen đã đánh bại Small 22 giây trong khi đua một chiếc Hyundai Elantra TCR quanh Nordschleife. Theo Small, Verstappen không trò chuyện trong sảnh, mặc dù anh ấy được biết là thỉnh thoảng có tương tác với người xem trên các luồng Twitch của mình.
Reddit tràn ngập các báo cáo về việc phát hiện Verstappen, trong đó những người dùng iRacer thường xuyên chia sẻ những câu chuyện về việc bị siêu xe người Hà Lan này thổi bay hoặc trong một số trường hợp hiếm hoi, họ may mắn bắt được luồng gió thổi và vượt qua anh ta trong chốc lát.
Corey Wise, 31 tuổi đến từ St. Louis, Missouri, đã đối đầu với Verstappen hai lần tại iRacing sau khi anh này tham gia nhóm được Team Redline quảng cáo trên kênh Twitch của nhóm.
Wise nói rằng: “Ý nghĩ thực sự về cuộc đua ngay lập tức biến mất khỏi tâm trí tôi. Nó giống như việc ở trong sảnh đợi đó hơn là về cuộc đua thực sự”.
Đua xe Porsche GT3 tại Spa-Francorchamps, theo thứ tự lưới ngược, Verstappen đã bứt phá từ vị trí cuối lên vị trí đầu.
“Tôi có thể tự tin nói với bạn rằng tôi đã bị Max Verstappen vượt qua,” Wise cười nói.
Đối với những tay đua mô phỏng chuyên nghiệp thực thụ hiểu rõ mọi sắc thái của môn thể thao điện tử, những thành tích của Verstappen trong thế giới ảo cũng ấn tượng như những gì anh đã làm được trong chiếc Red Bull.
Jaden Conwright, một tay đua xe thực thụ và là một tay đua mô phỏng thường xuyên, người đã từng thi đấu với Verstappen—trên thực tế—nhiều lần, cho biết: “Lượng công tác chuẩn bị (cho cuộc đua mô phỏng) là vô cùng lớn”.
“Trong cuộc đua ảo Nürburgring 24 giờ, các đội hàng đầu về cơ bản đã chạy các vòng phân hạng, mỗi vòng, trong chín giờ liên tục,” Conwright giải thích. “Nếu bạn mất hai giây ở đâu đó, bạn sẽ không bao giờ lấy lại được. Đó là mức độ hoàn hảo của những tay đua mô phỏng hàng đầu.”
Conwright cho biết điều khiến Verstappen trở nên khác biệt là sự điềm tĩnh của anh, không bao giờ bị lung lay dưới áp lực khi các tay đua đẩy anh phía sau. Ngoài ra, giống như những gì anh thể hiện trong cuộc đua ngoài đời thực, Verstappen có sự chú ý kỳ lạ đến từng chi tiết. Có những sắc thái nhỏ mà Verstappen, cũng như tất cả các tay đua hàng đầu, khai thác, như tắt bộ giới hạn pit và vượt quá giới hạn tốc độ pit vài km/giờ (thường không bị phạt). Nhưng anh cũng có thể chuyển tài năng IRL của mình vào thế giới đua xe mô phỏng hơi kỳ lạ.
Một vụ tai nạn hiếm gặp của Max Verstappen trong cuộc đua 24 giờ Le Mans năm 2022 với Đội Redline
Có lẽ không có gì ngạc nhiên khi trong thế giới ảo, Verstappen vẫn hung hăng như trên đường nhựa thực tế. Nhưng trong iRacing, việc vượt xe từ bánh xe này sang bánh xe khác cần phải được xử lý khéo léo hơn—như Conwright lưu ý, những chiếc xe thường “dính chặt vào nhau” và có thể dễ đâm hơn một chút.
“Nó không giống hệt như ngoài đời thực, đó là lý do khiến những gì Max có thể làm trở nên điên rồ”, anh nói.
Conwright kể một câu chuyện minh họa cho sự thống trị vô lý của Verstappen: Tay đua người Hà Lan bay đã tham gia một cuộc đua mô phỏng “thiết lập” trong đó tất cả các tay đua đều sử dụng cùng một chiếc xe, nhưng có tám giờ luyện tập để tìm ra cấu hình tốt nhất.
“Bạn tôi đã ở vị trí P1 với một hoặc hai phần mười, sau đó Max bất ngờ xuất hiện và vượt qua anh ta với một phần mười,” Conwright nhớ lại. “Anh ấy đã tìm thấy tất cả những điều này ở đâu? Max đã thay đổi cài đặt vi sai và độ lệch phanh cho mọi góc cua trong các vòng đua phân hạng để tối ưu hóa đường đua. Anh ấy đã tính toán tất cả những điều đó và tối ưu hóa nó… Bạn tôi đã nói, ‘Anh chàng này thật điên rồ.’”
Theo Ryan Barneveld, một tay đua mô phỏng chuyên nghiệp người Hà Lan, người có đội giành vị trí thứ hai tại giải đua ảo 24 giờ Nürburgring sau Đội Redline, khả năng thích nghi của Verstappen là yếu tố khiến anh trở thành một thế lực như vậy – trong bất kỳ hình thức đua xe nào.
“Tốc độ mà anh ấy có thể thích nghi với điều gì đó mới thật là khủng khiếp,” Barneveld nói. “Mỗi tuần, hoặc thậm chí mỗi ngày, bạn có thể lái một chiếc xe và đường đua khác nhau trong mô phỏng, vì vậy bạn cần biết mình đang làm gì và cách khai thác tốc độ từ đó… Và trong Công thức 1 ngoài đời thực, nếu có đường đua mới, anh ấy sẽ nhảy vào xe và sẽ nhanh hơn một giây so với bất kỳ tay đua F1 nào khác trong 50 phút đầu tiên. Đó là khả năng thích nghi của anh ấy.”
Những chiến công đua xe mô phỏng của Verstappen đã có hai tác động lớn: Đầu tiên, nó đã mang lại một làn sóng chú ý đến môn thể thao điện tử ngách, mà các chuyên gia như Barneveld đánh giá cao. Nhưng nó cũng làm tăng thêm uy tín của Verstappen, vì người đàn ông này dường như ăn, ngủ và hít thở đua xe (có tin đồn từng cho rằng anh ta thậm chí còn có một thiết bị mô phỏng trên máy bay riêng của mình).
Có lẽ minh chứng lớn nhất cho tài năng của Verstappen là gì? Tài năng đua xe mô phỏng của anh đã khiến một số người ghét tay đua người Hà Lan này.
“Những trò đua xe mô phỏng đã thuyết phục tôi”, Chris Rosales, một cây bút của Motor1, người trước đây đã từng đối đầu với Verstappen tại sảnh mở của iRacing, cho biết (“Tôi đã bị đánh bại,” anh cười).
“Trong cuộc đua mô phỏng, cuối ngày bạn sẽ có cùng một đường đua, cùng điều kiện, cùng những chiếc xe, và bạn phải tối đa hóa những gì mình có,” Rosales tiếp tục. “Thực tế là ngay cả khi mọi điều kiện đều như nhau—không phải trong một chiếc Red Bull, không phải trong đội tốt nhất—anh ấy vẫn có thể bứt phá… Tôi không thể không tôn trọng những gì anh ấy đang làm ở đó.”
Nguồn: motorsport
