Trong phần lớn thời gian đầu mùa giải, Los Angeles Clippers trông giống như một đội bị mắc kẹt giữa các dòng thời gian – quá tài năng để có thể chạm đáy, quá yếu ớt và già nua để cạnh tranh, và quá không chắc chắn để truyền cảm hứng cho niềm tin thực sự. Chấn thương chồng chất từ những người chơi chủ chốt của họ và các cuộc trò chuyện xung quanh nhượng quyền thương mại nhanh chóng chuyển từ thắng và thua sang những tác động trong tương lai, những lựa chọn dự thảo và hậu quả lâu dài. Tuy nhiên, giữa những ồn ào, Clippers cuối cùng đã tìm thấy một chút rõ ràng.
Giành chiến thắng trong bốn trận liên tiếp, Los Angeles đang bắt đầu giống một thứ gì đó dễ nhận biết hơn nhiều: một đội kỳ cựu tìm lại nhịp điệu của mình, dựa vào các ngôi sao của mình và nhắc nhở Western Conference rằng họ chưa sẵn sàng lụi tàn một cách lặng lẽ. Việc trở lại vị trí phù hợp gần đây không hề dễ dàng – và nó được thúc đẩy bởi lối chơi ưu tú của Kawhi Leonard, sự kiểm soát ổn định từ James Harden và một đội hình đang dần khỏe mạnh hơn.
Sau khoảng thời gian mở màn ảm đạm thử thách sự kiên nhẫn và bản sắc của tổ chức, Clippers đang có dấu hiệu hồi sinh trở lại.
Chấn thương đã cản trở sự khởi đầu của Clippers nhưng nó vẫn chưa xác định được mùa giải của họ. Những khó khăn đầu mùa của họ xuất phát từ hoàn cảnh, với tất cả những tình huống mà họ phải đối mặt trong suốt mùa giải.
Chấn thương ban đầu của Bradley Beal đã làm gián đoạn những gì đội đã hình dung như một phương án tấn công khác có khả năng giảm bớt áp lực cho Leonard và Harden. Sau đó, một đòn khác xảy ra: Ivica Zubac, người neo đậu bên trong của đội ở cả hai đầu, đã phải ngồi ngoài, tước bỏ khả năng bảo vệ vành xe, sự hiện diện sàng lọc và ghi điểm bên trong của Los Angeles.
Đối với một đội đã đi được một khoảng cách sít sao ở miền Tây đầy tải, sự vắng mặt là rất đáng kể. Đội hình thiếu tính liên tục và phạm vi phòng ngự của họ bị ảnh hưởng.
Tuy nhiên, thay vì gấp, Clippers đã thích nghi.
Brook Lopez vào sân ở vị trí trung tâm xuất phát và ngay lập tức mang lại sự ổn định. Là một cựu binh đã được chứng minh với phả hệ vô địch, Lopez đã mang lại phong thái đĩnh đạc của mình. Khả năng bố trí không gian sàn, giao tiếp phòng thủ và hiểu được những khoảnh khắc có đòn bẩy cao của anh ấy đã âm thầm giúp Los Angeles trụ vững. Mặc dù anh ta có thể không tái tạo được ưu thế về thể chất của Zubac trong lớp sơn, nhưng kinh nghiệm và trọng lực bắn của Lopez đã cho phép Clippers duy trì cấu trúc tấn công ngay cả khi có những thay đổi về xoay vòng.
Sau đó, nếu Leonard là nhịp tim của Clippers trong suốt chặng đường này thì James Harden chính là động cơ.
Harden tiếp tục đóng vai trò là người xử lý bóng, người tạo cú sút và người chơi chính của đội, quyết định nhịp độ và đảm bảo rằng Los Angeles chơi có mục đích thay vì tuyệt vọng. Khả năng chỉ huy tấn công của anh ấy rất quan trọng, đặc biệt là trong thời gian chấn thương buộc Ty Lue phải thử nghiệm đội hình và vai trò.
Có bằng chứng thuyết phục cho thấy Harden một lần nữa lại thi đấu ở cấp độ All-Star. Với trận đấu All-Star sẽ được tổ chức tại Intuit Dome, sân nhà của Clippers, màn trình diễn của Harden đã tăng thêm sức nặng – không chỉ về mặt thống kê mà còn mang tính biểu tượng. Khả năng lãnh đạo của anh ấy đã ổn định nhóm và khả năng tấn công hiệu quả của anh ấy đã giúp Clippers có tính cạnh tranh ngay cả khi tỷ lệ mắc lỗi rất mỏng.
Quan trọng hơn, Harden đã nhận trách nhiệm. Anh ấy đã trở thành người tổ chức, người giải quyết vấn đề và người chơi giữ cho sàn nhà được cân bằng. Đối với một đội khao khát sự liên tục, sự nhất quán đó rất quan trọng.
Sau đó là Leonard, nhắc nhở mọi người rằng anh ấy là ai.
Trong chuỗi 4 trận toàn thắng của Clippers, Leonard đã chơi như một người đàn ông có ý định viết lại câu chuyện của mùa giải. Anh ấy đang ghi trung bình 35,6 điểm, 9,6 rebounds và 4,4 kiến tạo trong khoảng thời gian đó, thống trị các trận đấu với sự kết hợp giữa việc nắm vững các nguyên tắc cơ bản của trò chơi và hiệu quả phẫu thuật mà ít cầu thủ trong giải đấu có thể sánh được.
Phiên bản này của Leonard trông có vẻ đầy tham gia – tấn công không phù hợp, trừng phạt các hậu vệ ở tầm trung và thực hiện các bước đọc đúng khi có trợ giúp. Hơn cả những con số, quyền lực mà anh ấy đang chơi mới nổi bật. Trận đấu lại chậm lại đối với anh ấy, và khi điều đó xảy ra, Clippers cũng theo sau.
Sự hồi sinh của Leonard cũng trùng hợp với việc đội bóng dần khỏe mạnh hơn. Sự trở lại của Derrick Jones Jr. đã khôi phục tính linh hoạt trong phòng ngự và thể lực ở cánh, cho phép Los Angeles gây áp lực nhiều hơn ở điểm tấn công. Cùng với Kris Dunn, Jones cung cấp cho Clippers hai hậu vệ vòng ngoài có khả năng cản phá những người xử lý bóng và tạo ra các cơ hội chuyển tiếp – điều mà đội vô cùng thiếu hồi đầu mùa giải. Khi Leonard bị nhốt, mọi thứ khác bắt đầu ổn định.
Bất chấp những sóng gió ban đầu, việc xây dựng đội hình của Clippers vẫn phản ánh một đội có khát vọng thực sự. Đây là một đội hình được xây dựng để hỗ trợ chiến thắng – nếu nó vẫn còn nguyên vẹn – với những thành viên kỳ cựu sẵn sàng tranh tài ở vòng loại trực tiếp.
Ty Lue vẫn là một trong những huấn luyện viên được kính trọng nhất giải đấu, được tin cậy vì khả năng thích ứng, kinh nghiệm thi đấu và khả năng quản lý những cái tôi kỳ cựu. Xung quanh anh ấy là một nhóm phù hợp với những vai trò cụ thể có mục đích: Dunn và Jones để phòng thủ, John Collins trong vai người châm ngòi tấn công, Nicolas Batum và Lopez trong vai những người điều khiển sàn hiểu thời gian và Zubac là trụ cột của nội thất từng khỏe mạnh.
Đây không phải là một đội hình được thiết kế để xây dựng lại – thay vào đó nó là một đội hình được thiết kế để giành chiến thắng ngay bây giờ.
Thực tế đó không thể tách rời khỏi sự cấp bách xung quanh mùa giải của Clippers. Ngoài niềm tự hào và vị trí trong trận playoff, còn có một áp lực khác đè nặng lên mọi kết quả: lượt chọn đầu tiên thuộc về Oklahoma City Thunder. Với việc OKC đã được định vị là một cường quốc, ý tưởng trao cho họ một giải xổ số cao đã trở thành một kịch bản ác mộng đang rình rập.
Clippers biết điều gì đang bị đe dọa. Mỗi chiến thắng đều quan trọng, không chỉ ở bảng xếp hạng mà còn trong việc định hình câu chuyện tương lai của nhượng quyền thương mại.
Cho đến nay, Clippers vẫn chưa tuyên bố chiến thắng. Bốn trận đấu không xóa bỏ được nhiều tuần thất vọng và bất an. Nhưng họ khôi phục được niềm tin.
Những gì Los Angeles đang tìm kiếm bây giờ là nhịp điệu – sự hiểu biết họ là ai, họ muốn chơi như thế nào và lợi thế của họ nằm ở đâu. Họ đang dựa vào sự xuất sắc của Leonard, tin tưởng vào sự dàn dựng của Harden và được hưởng lợi từ dàn diễn viên phụ biết rõ trách nhiệm của mình.
Trong một Hội nghị phương Tây, nơi ranh giới giữa tranh chấp và sụp đổ rất mong manh, Clippers đang chọn tiến về phía trước, và có lẽ quan trọng nhất là họ đang chọn cạnh tranh.
Nếu sức khỏe ổn định và Leonard tiếp tục thi đấu theo phong độ này, Clippers có những công cụ để biến mùa giải này thành một điều gì đó hơn là một câu chuyện cảnh báo. Con đường phía trước vẫn không thể tha thứ, sau một thời gian, Los Angeles một lần nữa giống như một đội đang di chuyển có mục đích.
Nguồn: Basketballnews.com
