Los Angeles Clippers đang ở giữa mùa giải chỉ có thể được mô tả là một trong những mùa giải kỳ lạ nhất mà một đội NBA từng trải qua trong ký ức gần đây. Nó không được xác định bởi một khoảnh khắc, một khoảng thời gian hay một quyết định. Nó được xác định bởi mọi thứ xảy ra ở nhiều thời điểm khác nhau trong mùa giải, đặt sự hỗn loạn lên trên mức mong đợi và buộc đội phải liên tục thích nghi theo những cách mà ít đội từng làm được.
Đây không chỉ là một câu chuyện về bóng rổ: nó nói về bản sắc, sự kiểm soát bị mất đi và được giành lại từng mảnh một, và về một đội đã từ chối để sự sụp đổ sớm xác định cái kết của mình.
Để hiểu mùa giải này bất thường như thế nào, hãy quay lại nơi mọi chuyện bắt đầu sẽ hữu ích.
Được xây dựng như một đối thủ từ bước nhảy
Clippers bước vào mùa giải với những kỳ vọng chính đáng về việc tranh tài ở Western Conference. Họ sắp trải qua loạt trận playoff đầy cam go với Denver Nuggets đã đi được một chặng đường dài, một loạt trận cho thấy họ đã gần nhau hơn nhiều người tưởng.
Kawhi Leonard vẫn chơi ở đẳng cấp ưu tú, vận hành với sự hiệu quả và khả năng kiểm soát mà ít cầu thủ trong giải đấu có thể sánh được. Trong khi đó, James Harden trông trẻ lại, đảm nhận vai trò vừa là người ghi bàn vừa là người điều phối, có khả năng điều chỉnh nhịp độ trận đấu.
Văn phòng phía trước đã củng cố nền tảng đó bằng những động thái báo hiệu sự cấp bách. Sự trở lại của huyền thoại nhượng quyền thương mại Chris Paul đã mang lại khả năng lãnh đạo và sự quen thuộc, trong khi việc bổ sung quyền miễn trừ cho Bradley Beal đã bổ sung thêm một lớp hỏa lực tấn công khác.
Trên giấy tờ, Clippers có tất cả mọi thứ. Kinh nghiệm, sức mạnh ngôi sao, chiều sâu và cảm giác liên tục. Có vẻ như một đội đã rút ra bài học từ những thiếu sót trong quá khứ và định vị mình để tiến sâu hơn. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mọi thứ đều thẳng hàng.
Sự sụp đổ không ai thấy trước đang đến
Sau đó, mùa giải bắt đầu và không có gì diễn ra như mong đợi.
Clippers gặp khó khăn ngay lập tức. Những gì đáng lẽ phải là sức mạnh lại trở thành sự không chắc chắn. Hàng công thiếu nhịp điệu, hàng thủ thiếu nhất quán và sự gắn kết tạo nên đối thủ không còn tồn tại.
Những tổn thất bắt đầu chồng chất, và với mỗi tổn thất, áp lực ngày càng gia tăng.
Với tỷ số 6-21, Clippers không chỉ thi đấu kém cỏi. Không thể nhận ra họ là ai và họ dự kiến sẽ ra sao trong mùa giải.
Có những đoạn họ tỏ ra chậm chạp, không thể theo kịp các đội trẻ hơn. Có những đêm tội ứ đọng thành tài sản biệt lập không mục đích. Việc phòng thủ bị phá vỡ đã trở thành chuyện thường ngày và năng lượng tập thể tiếp sức cho các đội chiến thắng đơn giản là không còn nữa.
Cuộc trò chuyện xung quanh đội bắt đầu thay đổi. Những gì bắt đầu là sự lo lắng đã chuyển thành sự nghi ngờ và cuối cùng là sự hoài nghi.
Thậm chí bên ngoài Los Angeles, tình hình đã trở thành chủ đề bàn tán. Do những tác động lâu dài của thương mại Shai Gilgeous-Alexander, đã có những cuộc thảo luận lan truyền về Oklahoma City Thunder có khả năng được hưởng lợi từ một lựa chọn dự thảo cao cấp khác trong dự thảo năm nay thông qua hoán đổi. Ý tưởng rằng một đối thủ có thể gián tiếp tăng cường sức mạnh cho một cường quốc đang lên khác đã tạo thêm một lớp thất vọng nữa.
Clippers đang mất phương hướng theo mọi cách có thể tưởng tượng được và điều đó gây ra rắc rối ngay lập tức cho nhượng quyền thương mại.
Căng thẳng, trách nhiệm và điểm đột phá
Khi tổn thất tăng lên, động lực bên trong bắt đầu thay đổi.
Chris Paul, hoàn toàn nhận thức được rằng đây sẽ là mùa giải cuối cùng của anh ấy, đã nhận trách nhiệm quy trách nhiệm cho đội. Anh ấy nói chuyện cởi mở về niềm tự hào, về tính chuyên nghiệp và về sự cần thiết phải tiếp cận mọi trận đấu một cách khẩn trương.
Cách tiếp cận đó, mặc dù được mong đợi từ một cầu thủ tầm cỡ như anh ấy, nhưng đã tạo ra xích mích.
Không phải ai cũng phản ứng giống nhau trước sự lãnh đạo của ông. Trong phòng thay đồ vốn đang phải đối mặt với nghịch cảnh, sự căng thẳng gia tăng khiến tình thế khó khăn càng trở nên mong manh hơn. Sự mất kết nối ngày càng trở nên rõ ràng, đặt ra câu hỏi về việc liệu nhóm có thống nhất về cả giọng nói và tầm nhìn hay không.
Rồi đến thời điểm xác định mọi thứ đã trôi đi bao xa.
Trong một trong những động thái ấn tượng nhất mùa giải, Clippers đã quyết định rời bỏ Paul. Đối với một huyền thoại nhượng quyền thương mại và một trong những nhân vật quan trọng nhất trong lịch sử đội bóng, quyết định này có sức nặng vượt xa tòa án.
Nó làm dấy lên các cuộc trò chuyện trong toàn giải đấu về lòng trung thành, thời gian và sự cân bằng giữa tôn vinh di sản và theo đuổi kết quả. Đó không chỉ là một quyết định về bóng rổ mà còn là một lời tuyên bố: Clippers sẵn sàng thiết lập lại, bất kể giá nào.
Chấn thương và sự bất ổn làm tăng thêm sự sa ngã
Nếu tình hình vốn không khó khăn thì nó lại càng trở nên phức tạp hơn.
Mùa giải của Bradley Beal bị gián đoạn do chấn thương, cuối cùng anh phải nghỉ thi đấu trong thời gian còn lại của năm. Điều được cho là phương án ghi điểm quan trọng lại trở thành một sự vắng mặt khác mà đội phải giải quyết.
Đội hình từng có vẻ sâu rộng giờ đây có vẻ thưa thớt. Tỷ lệ sai sót đã biến mất và mỗi trận đấu đều mang lại sức nặng lớn hơn.
Trong bối cảnh bất ổn, Clippers cần một người gắn kết mọi thứ lại với nhau.
Sự hiện diện ổn định của James Harden
Trách nhiệm đó thuộc về James Harden.
Trong một trong những giai đoạn hỗn loạn nhất của mùa giải, Harden đã làm mọi thứ có thể để giúp Clippers duy trì tính cạnh tranh. Với việc Kawhi Leonard vắng mặt trong các trận đấu của tháng 11 và tháng 12, Harden gánh vác công việc tấn công, tạo cơ hội và duy trì khả năng hoạt động của đội.
Anh ấy không chỉ ghi bàn. Thay vào đó, anh ấy tổ chức, điều chỉnh và thích nghi với một đội hình liên tục thay đổi. Màn trình diễn của anh ấy đã trở thành một trong số ít nguồn ổn định.
Ngày càng có nhiều cuộc trò chuyện về ý nghĩa của những nỗ lực của anh ấy trong bối cảnh rộng lớn hơn của mùa giải. Nếu anh ấy cố gắng giữ cho Clippers tiếp tục hoạt động và hướng dẫn chúng trở lại phù hợp, thì sẽ có cơ hội được công nhận ở cấp độ cao nhất.
Trong một thời gian, có cảm giác như Harden là cầu nối giữa Clippers là gì và họ đang cố gắng trở thành. Sau đó, cây cầu đột nhiên biến mất.
Một bước ngoặt khác: Thoát ra cứng rắn, chuyển hướng; Leonard gánh vác mọi gánh nặng
Ngay khi Clippers bắt đầu tìm thấy mức độ ổn định nhất định, một diễn biến bất ngờ khác lại xuất hiện.
Harden bày tỏ mong muốn ra đi, với lý do ý định cạnh tranh chức vô địch trong một tình huống mang lại những cơ hội rõ ràng hơn trước mắt. Điểm đến ưa thích của anh ấy là Cleveland, và đúng lúc, động thái đó đã thành hiện thực.
Clippers đã giao dịch Harden và đổi lại nhận được Darius Garland.
Thỏa thuận này báo hiệu một sự thay đổi theo hướng. Garland, 26 tuổi, đại diện cho cả giá trị hiện tại và tiềm năng tương lai. Anh ấy mang đến một phong cách chơi khác, nhấn mạnh vào tốc độ, khả năng tạo cú sút và sự phù hợp lâu dài.
Ngay sau đó, Clippers thực hiện một động thái lớn khác, giao dịch Ivica Zubac cho Indiana Pacers để lấy Bennedict Mathurin và các tài sản dự thảo bổ sung.
Trong một khoảng thời gian ngắn, đội hình đã được định hình lại.
Những gì bắt đầu như một ứng cử viên nặng ký kỳ cựu đã phát triển thành một thứ hoàn toàn khác, theo một khuôn mẫu khác, theo một hướng khác mặc dù có một siêu sao thực sự có khả năng gánh cả một đội playoff.
Khi Harden và Zubac ra đi, trách nhiệm trở nên rõ ràng: Mọi thứ giờ đây đều xoay quanh Kawhi Leonard.
Trong suốt mùa giải, Leonard đã thể hiện ở đẳng cấp giúp củng cố vị thế của anh ấy như một trong những cầu thủ ưu tú của giải đấu. Anh ấy đảm nhận trách nhiệm ghi bàn, giữ vững hàng phòng ngự và mang lại cảm giác kiểm soát trong những trận đấu thường có cảm giác khó lường.
Sự kiên định của anh ấy là nền tảng cho sự thay đổi của Clippers.
Có một lập luận chính đáng để Leonard được đưa vào cuộc trò chuyện với Đội một toàn NBA. Khả năng sản xuất, hiệu quả và tác động của anh ấy lên cả hai đầu sàn phản ánh một cầu thủ đang hoạt động ở cấp độ cao nhất. Quan trọng hơn, anh ấy đã cống hiến khi đội bóng cần anh ấy nhất.
Trong một mùa giải được xác định bởi sự thay đổi, Leonard là người không đổi.
Dàn diễn viên phụ mới đã thành hình
Xung quanh Leonard, một bản sắc mới bắt đầu hình thành.
Darius Garland dần tìm lại nhịp điệu của mình, học cách cân bằng bản năng ghi bàn bẩm sinh của mình với nhu cầu chơi bên cạnh một sự hiện diện vượt trội. Khả năng rê bóng của anh ấy đã bổ sung thêm một khía cạnh mới cho hành vi tấn công.
Bennedict Mathurin đảm nhận vai trò ghi bàn phụ, mang đến sự quyết liệt và tự tin giúp giảm bớt áp lực từ Leonard.
Kris Dunn và Derrick Jones Jr. là những chốt phòng thủ vững chắc ở vòng ngoài, đảm nhận trách nhiệm bảo vệ các cầu thủ đối phương đồng thời đóng góp theo những cách tấn công nhỏ hơn nhưng cần thiết, như cắt và giãn khoảng cách trên sàn cũng như thực hiện các pha cản phá kịp thời.
Brook Lopez bước vào vai trò trung phong xuất phát và mang lại sự ổn định, sử dụng kinh nghiệm và vị trí của mình để neo giữ khu vực bên trong.
John Collins chấp nhận một vai trò đầy biến động, điều chỉnh theo bất cứ điều gì nhóm yêu cầu vào một đêm nhất định. Cho dù liên quan đến việc ghi bàn, phòng ngự hay hỗ trợ đơn vị thứ hai, anh ấy đều tiếp cận từng nhiệm vụ một cách nhất quán.
Sau đó, các cầu thủ trẻ của họ đã thêm một lớp nữa. Kobe Sanders và Jordan Miller mang đến năng lượng, tinh thần thể thao và sự sẵn sàng làm thêm. Sự hiện diện của họ đã tiếp thêm sức sống cho một đội hình trước đây đã phải vật lộn với tốc độ và cường độ. Sự tin tưởng của huấn luyện viên trưởng Ty Lue dành cho họ đã phản ánh mức độ phát triển của đội.
Đây không còn là đội Clippers nữa. Đó là một cái gì đó mới, một cái gì đó vẫn đang được xác định.
Niềm tin của Ty Lue trở thành hiện thực
Vào thời điểm thấp nhất của mùa giải, Ty Lue đã đưa ra một tuyên bố có vẻ đầy tham vọng vào thời điểm đó. Sau khi khởi đầu với tỷ số 6-21, anh đặt mục tiêu cho đội đi tiếp 35-20 trong chặng đường còn lại.
Đó là một thử thách lớn đòi hỏi sự kiên định, kỷ luật và niềm tin, tất cả những điều đó đã vắng bóng trong giai đoạn đầu mùa giải.
Những gì diễn ra sau đó là một trong những bước ngoặt đáng chú ý nhất trong lịch sử NBA gần đây. Kể từ tuyên bố đó, Clippers đã dẫn trước 35-17, vượt qua sự mong đợi và đạt được mục tiêu sau ba trận còn lại so với mục tiêu ban đầu đã đặt ra.
Đó là một sự chuyển đổi hoàn toàn so với những tai ương đầu mùa giải, và Ty Lue tin tưởng vào các chàng trai của mình rằng họ sẽ có thể làm được điều đó. Nhóm đã tìm thấy nhịp điệu, thiết lập các vai trò và phát triển mức độ gắn kết còn thiếu. Quan trọng hơn, họ chấp nhận ý tưởng rằng mùa giải của họ vẫn chưa kết thúc, ngay cả khi mọi thứ đều gợi ý ngược lại.
Niềm tin của Lue đã trở thành nền tảng cho mọi việc sau đó.
Từ hỗn loạn đến tranh chấp, và sau đó là bài kiểm tra cuối cùng: làm cho nó có giá trị
Mùa giải của Clippers đã được xác định bởi những thái cực. Họ đã trải qua những thời điểm tồi tệ nhất, từ việc đứng cuối bảng xếp hạng cho đến việc đối mặt với chấn thương, căng thẳng nội bộ và những thay đổi lớn trong đội hình.
Họ cũng đã đạt đến những đỉnh cao bất ngờ, tìm thấy động lực, xây dựng sự ăn ý và định vị bản thân để có cơ hội sau mùa giải.
Rất ít đội chịu đựng được mức độ biến động này trong một mùa giải. Ít hơn vẫn tìm được cách thoát ra khỏi nó với điều gì đó có ý nghĩa vẫn đang bị đe dọa.
Đây chính là điều khiến hành trình của Clippers trở nên độc đáo. Nó không chỉ là về sự thay đổi mà còn là về tất cả những gì phải xảy ra để sự thay đổi đó tồn tại.
Giờ đây, Clippers đang tham gia giải đấu play-in, với cơ hội giành được một suất đá playoff và xác định lại cách mùa giải này cuối cùng sẽ được ghi nhớ.
Đường dẫn không được đảm bảo và tỷ lệ lỗi vẫn còn nhỏ. Nhưng với tất cả những gì họ đã phải chịu đựng, chỉ cần ở vị trí này cũng có ý nghĩa quan trọng.
Một trận play-in thành công sẽ không xóa bỏ được sự hỗn loạn, nhưng nó sẽ chứng thực khả năng phục hồi đã định hình nên mùa giải của họ. Nó sẽ biến một câu chuyện sụp đổ thành một câu chuyện về sự sống còn.
Một mùa sẽ được ghi nhớ
Về nhiều mặt, mùa giải này đã để lại dấu ấn.
Nó như một lời nhắc nhở rằng một mùa giải NBA hiếm khi diễn ra theo đường thẳng. Kỳ vọng có thể thay đổi nhanh chóng và ngay cả những nhóm được xây dựng cẩn thận nhất cũng có thể thấy mình đang phải đối mặt với tình trạng không chắc chắn. Điều định nghĩa họ không phải là cách họ khởi đầu, mà là cách họ phản ứng với những nghịch cảnh ập đến với họ trong suốt một mùa giải NBA dài thường lệ.
Đối với Clippers, phản hồi là không thể phủ nhận. Họ không phải là đội mà nhiều người kỳ vọng vào đầu mùa giải. Họ thậm chí có thể không giống với phiên bản của chính họ vài tháng trước.
Nhưng họ vẫn ở đây. Vẫn đang cạnh tranh. Vẫn đang chiến đấu. Vẫn tin tưởng.
Với tất cả những gì đã xảy ra, đó có thể là phần đáng chú ý nhất.
Và với chặng đường mà mùa giải đã trôi qua, Clippers có cơ hội tiến xa hơn nữa và vượt qua những kỳ vọng đã từng đặt vào họ.
Nguồn: Basketballnews.com
